In Deutschland sind die mRNA-Impfstoffe von Biontech/Pfizer und Moderna sowie die Vektor-basierten Impfstoffe von AstraZeneca und Johnson & Johnson zugelassen. Am 20. Dezember 2021 wurde zudem der Impfstoff von Novavax zugelassen.
Anders als mRNA- und Vektor-basierte Impfstoffe, die genetische Informationen zur Produktion des Corona-Spikeproteins in unseren Zellen enthalten, besteht der Protein-Impfstoff von Novavax aus gentechnisch hergestellten Spikeproteinen des Coronavirus. Eine begonnene Impfserie soll mit dem gleichen Impfstoffprodukt komplettiert werden. Eine Ausnahme bildet die Zweitimpfung für Menschen unter 60 Jahren, die eine Erstimpfung mit AstraZeneca bekommen haben. Sie sollen die zweite Impfung mit einem mRNA-Impfstoff erhalten. Zudem empfiehlt die Ständige Impfkommission (Stiko) für Menschen unter 30 Jahren und für Schwangere jeden Alters ausschließlich die Impfung mit Biontech. Das gilt auch, wenn zuvor ein anderer Impfstoff verwendet wurde.
Das Johnson & Johnson-Vakzin muss anders als die anderen drei Impfstoffe nur einmal gespritzt werden. Bei Auffrischungsimpfungen sollten mindestens drei Monate zwischen dem Abschluss einer Impfserie und der Auffrischung liegen. Bei Impfung mit Johnson&Johnson-Impfstoff empfiehlt die Stiko eine zusätzliche mRNA-Impfstoffdosis ab vier Wochen nach der Impfung.

Bisherige Impfstoffe enthalten inaktive oder geschwächte Erreger oder Bestandteile von Erregern, die das Immunsystem anregen sollen. Kommt eine geimpfte Person dann mit einem aktiven Erreger in Kontakt, ist dieser nicht mehr fremd für das Immunsystem und die Infektion kann schneller abgewehrt werden. Neu an den mRNA-Impfstoffen ist nach Auskunft des Robert-Koch-Instituts (RKI), dass nicht die Erregerbestandteile, sondern nur eine Bauanleitung im Impfstoff enthalten ist. Konkret enthält der Impfstoff Teile der Erbinformation (das Stachelprotein) des Coronavirus in Form von Messenger-RNA (kurz mRNA = Boten-RNA). Dadurch werden in Körperzellen Proteine hergestellt, die das Immunsystem zu einer gezielten Antikörperbildung gegen Sars-CoV-2 und einer zellulären Abwehr gegen Sars-CoV-2-infizierte Zellen anregen und so eine Immunreaktion erzeugen. Die mRNA wird nach kurzer Zeit von den Zellen abgebaut; sie gelangt nicht in den Zellkern und wird somit nicht Teil der menschlichen Erbanlagen, so das RKI.

Moderna ist ab dem Alter von zwölf Jahren zugelassen. Allerdings wurden bei Personen unter 30 Jahren, die mit Moderna geimpft wurden, häufiger Herzmuskel- und Herzbeutelentzündungen beobachtet als bei Impfung mit Biontech; deshalb empfiehlt die Stiko für Unter-30-Jährige ausschließlich Biontech. Der Impfstoff von Biontech ist ab fünf Jahren zugelassen. Die Ständige Impfkommission empfiehlt die Impfung für die Altersgruppe der Fünf- bis Elfjährigen für Kinder mit Vorerkankungen. Bei Wunsch der Kinder und Eltern dürfen auch Fünf- bis Elfjährige ohne Vorerkrankungen nach ärztlicher Aufklärung geimpft werden. Der empfohlene Abstand zwischen erster und zweiter Impfung beträgt für den Impfstoff von Biontech/Pfizer drei bis sechs Wochen, für den von Moderna vier bis sechs Wochen, für Novavax drei Wochen.

Das Virus Sars-CoV-2 ruft die Lungenkrankheit Covid-19 (Abkürzung für: Corona virus disease 2019) hervor. Es ist neu für das menschliche Immunsystem, darum ist noch wenig darüber bekannt. Offenbar stammt es von einem Markt im chinesischen Wuhan, wo es vermutlich Anfang Dezember 2019 von dort gehandelten Wildtieren auf den Menschen übersprang. Die Weltgesundheitsorganisation WHO hat die Ausbreitung von Covid-19 zur Pandemie erklärt, also zu einer weltweiten Epidemie. Nach Einschätzung des Robert-Koch-Instituts (RKI) handelt es sich um „eine sehr dynamische und ernst zu nehmende Situation“. Das Gesundheitsrisiko für die hiesige Bevölkerung stuft das RKI als „hoch“ ein.

Wie gefährlich das Coronavirus ist, darüber streiten sich die Wissenschaftler. Die Infektion verläuft in den meisten Fällen mild – das RKI spricht von 81 Prozent der diagnostizierten Personen. Etwa 14 Prozent der Infizierten zeigen einen schwereren und etwa fünf Prozent einen kritischen Krankheitsverlauf, so das RKI. Für die Mehrzahl der Menschen ist Covid-19 also nicht lebensbedrohlich. Ältere und Menschen mit Vorerkrankungen haben allerdings ein erhöhtes Risiko für schwerere Verläufe (siehe unten: „Wer ist besonders gefährdet?“). Todesfälle gab es bisher vor allem bei Patienten, die älter waren, an chronischen Erkrankungen litten beziehungsweise ein geschwächtes Immunsystem hatten. Nach einer Studie mit den Daten von 10.000 schwer an Covid-19 erkrankten Patienten, die im Krankenhaus behandelt werden mussten, starb jeder fünfte; von jenen, die künstlich beatmet wurden, sogar mehr als die Hälfte.

Erste Studien weisen darauf hin, dass Sars-CoV-2 neben Atemtrakt und Lunge auch weitere Organe wie Niere, Leber, Darm, zentrales Nervensystem, Herz und Blutgefäße befällt. Manche Patienten klagen auch Wochen nach überstandener Erkrankung über Langzeitfolgen wie Erschöpfung, Atemnot bei Belastung oder Geruchsverlust.

Das Tragen einer Schutzmaske kann eine Infektion nicht gänzlich verhindern. Wer aber eine gut sitzende medizinische oder noch besser FFP2-Maske trägt, senkt das Risiko einer Ansteckung deutlich. Vor allem aber verringern die Masken bei Infizierten den Ausstoß der mit Viren beladenen Tröpfchen und Aerosole, die beim Sprechen und erst recht beim Husten oder Niesen mit der Atemluft abgegeben werden. Wer Maske trägt, schützt also vor allem andere, denn eine Infektion wird häufig am Anfang noch nicht bemerkt oder sie verläuft bei Geimpften sogar gänzlich ohne Symptome. Dennoch können sich auch geimpfte Menschen anstecken und das Virus ohne es zu wissen weitergeben.

Das Max-Planck-Institut für Dynamik und Selbstorganisation in Göttingen hat in einer Studie erforscht, wie gut Masken schützen. Sie fanden heraus, dass eine ungeimpfte Person, die ohne Maske in der Atemluft eines Infizierten mit einer hohen Viruslast steht, sich sogar bei einem Abstand von drei Metern innerhalb von fünf Minuten ansteckt. Die gute Nachricht sei aber, so das Institut: „Wenn beide gut sitzende medizinische oder noch besser FFP2-Masken tragen, sinkt das Risiko drastisch.“ Die Studie ergab, dass FFP2- oder KN95-Masken infektiöse Partikel besonders wirkungsvoll aus der Atemluft filtern – besonders, wenn sie an den Rändern möglichst dicht abschließen. Dann betrage das Ansteckungsrisiko nach 20 Minuten selbst auf kürzeste Distanz kaum mehr als ein Promille. Sitzen die Masken schlecht, steige die Wahrscheinlichkeit einer Ansteckung auf etwa vier Prozent. Bei gut angepassten medizinischen OP-Masken betrage die Ansteckungswahrscheinlichkeit innerhalb von 20 Minuten höchstens zehn Prozent, so die Göttinger Studie.

Je nach Tierart ist das nicht völlig auszuschließen. Es gibt aber keine wissenschaftlichen Belege dafür, dass Haustiere das Virus weitergeben, also bei der Entwicklung der Corona-Pandemie eine Rolle spielen. Darauf weist das Friedrich-Loeffler-Institut (FLI) hin. Das FLI ist das Bundesforschungsinstitut für Tiergesundheit.

Studien aus China haben gezeigt, dass sich bei Katzen im dortigen Epidemie-Gebiet Antikörper gegen den Erreger Sars-CoV-2 nachweisen ließen, berichtet das FLI. In weiteren Studien ließen sich Katzen experimentell infizieren und gaben das Virus auch an andere Katzen weiter. Zudem, so das Loeffler-Institut, wurden in verschiedenen Ländern mehrere Hauskatzen aus von Covid-19 betroffenen Haushalten sowie in den USA Tiger und Löwen aus einem Zoo positiv auf Sars-CoV-2 getestet.

Grundsätzlich besteht die Möglichkeit, dass sich „empfängliche Haustiere durch engen Kontakt mit infizierten Personen“ anstecken, so das Friedrich-Loeffler-Institut. Katzen und Frettchen scheinen eher empfänglich für das Virus zu sein als etwa Hunde. Allerdings gibt es laut FLI bisher keine Hinweise darauf, dass Haustiere Sars-CoV-2 auf den Menschen übertragen – auch Katzen oder Frettchen nicht. Die Weltorganisation für Tiergesundheit (OIE) hält das Übertragungsrisiko vom empfänglichen Haustier auf den Menschen ebenfalls für gering.